1874年，陈嘉庚出生于厦门集美，17岁时远赴新加坡，到父亲开设的米铺学习经营。1903年，陈嘉庚父亲生意破产，陈嘉庚为还父债，先办起菠萝罐头厂，后又种植橡胶，仅用20多年的时间便发展成南洋各埠声名显赫的大实业家。1893年陈嘉庚第一次回故乡，即出资2000元开办“惕斋学塾”。

1912年，陈嘉庚怀抱“教育为立国之本，兴学乃国民天职”的爱国信念回到家乡捐资兴学。1913年，陈嘉庚在集美大社填塘造地，建起第一批校舍，创办了集美小学。之后又在集美和厦门岛陆续创办了集美师范、集美商科、厦门大学等学校。

1929年，资本主义经济危机爆发，陈嘉庚企业遭遇巨额亏损，有人劝其停止校费，陈嘉庚斩钉截铁地表示：“不，我的企业可以收盘，学校绝不能关门。”他多方筹措经费，变卖部分校产、举债，甚至出卖大厦，继续维持集美、厦大的经费。1933年陈嘉庚兴学20周年时，共完成各类校舍建筑及其它配套设施近60座。他把家乡集美从荒僻落后的渔村，建设成从幼儿园、小学、中学到专科，普通教育与职业教育并重，男女学兼备的体系完整的学村；还把荒冢遍布的演武场，建成厦门大学。

抗战期间，集美学校和厦门大学被迫内迁，集美校舍数次遭日机轰炸，厦门大学沦为日寇军营，校舍受到极大破坏。1949年底，陈嘉庚回到厦门，决定重建集美学村并扩建厦门大学。1950年初，陈嘉庚回新加坡将其在海外的企业全部变卖成现金带回国内，投入学校建设中。厦门大学、集美学村各校师生都尊称陈嘉庚为“校主”

陈嘉庚创办的校园建筑蕴含着强烈的爱国思想和浓郁的乡土情结，他坚持将西方实用的建筑形式与中国传统的建筑形式和营造技法有机糅合在一起，在单体建筑上形成了西式屋身和中式屋顶相结合的建筑形式，人称“穿西装，戴斗笠”的嘉庚式建筑。

组群布局中，以中式大屋顶建筑为中心建筑，西式屋顶为辅助建筑，中心建筑较辅助建筑体量高大、气势宏伟。著名建筑学家陈从周先生曾评价说，“陈嘉庚先生的思想与艺术境界是乡与国，乡情国思跃然于其建筑物上”。集美学村和厦门大学早期建筑，2006年由国务院公布为第六批全国重点文物保护单位。

陈嘉庚一生资助或创办的学校有118所，自己的生活却很节俭，他的用财之道遵循“取诸社会用诸社会”的原则。他时常对友人说：“财自我辛苦得来，亦当由我慷慨捐出”。陈嘉庚也是一位赤诚的爱国者。他积极支持抗战，新中国成立后，积极推动华侨爱国团结、支持祖国和家乡建设。他说：“人生在世，不要只为个人的生活打算，而要为国家民族奋斗。”被毛主席赞誉为“华侨旗帜、民族光辉”。